昭帝驾崩，却无子嗣，这可急坏了满朝文武。霍光急忙召集中两千石官员商议拥立新君的事，丞相杨敞、御史大夫蔡义、太常苏昌、右将军兼光禄勋张安世、卫尉兼度辽将军范明友、宗正刘德、太仆杜延年、廷尉李光、大鸿胪韦贤、大司农田延年、少府便乐成、京兆尹彭祖、左冯翊田广明、右扶风周德齐聚一堂。
霍光面露悲戚道：“陛下英年早逝，真是天妒英才啊！如今国不可一日无君，诸位大臣，你们都是国家栋梁，还望你们多多建言，选一位贤明的君主。眼下有两个人比较合适，一是广陵王刘胥，他是先帝的儿子，宗法顺位继承人。二是昌邑王刘贺，他是先帝的孙子，据说比较贤明。诸位大臣可畅所欲言，言者无罪！”
杨敞身为丞相，不过他为人谨慎，关键时刻从来喜欢掉链子。见杨敞低头不语，霍光指着蔡义问：“御史大夫，你怎么看？”蔡义年过五十，精于经诗，颇有学问。沉思片刻，扬声道：“宗法以嫡长子继承大位，论宗亲关系，广陵王是先帝四皇子，身份最尊贵，当承继大位。”众人都不言，纷纷眼皮耷拉。
霍光摇头道：“先帝四皇子为人荒诞，经常与巫师亲近，不适合当皇帝。先帝当初就是被巫术诱导，以至于一世英明险些尽毁，更弄得朝廷混乱，天下不宁。如果再选广陵王当皇帝，岂不是要重蹈覆辙？不妥，万万不妥！”
卫尉范明友早知道霍光意思，扬声道：“大将军，昌邑王为人忠厚，是先帝孙子，可以承继大位！”霍光没有表态，反倒扫视了一遍众人，漫不经心问：“诸位大臣，你们觉得呢？”众人纷纷不语。
霍光点名问刘德，刘德叹气道：“据说昌邑王风评不好，坊间盛传先帝去世时，他还游猎不止。何况有子不传，却传给孙子，恐怕会惹来天下非议。”霍光摆手道：“彼时或许昌邑王还不知道先帝已经去世，即便知道了，也最多贪玩。可广陵王就不同，当初陛下即位，坊间就盛传他私下召集巫师，似乎有行巫蛊之术的征兆。两者相比，自然是昌邑王靠谱！”
御史大夫蔡义、太常苏昌、卫尉范明友、光禄勋张安世、宗正刘德、太仆杜延年、廷尉李光、大司农田延年、少府便乐成、京兆尹彭祖、左冯翊田广明、右扶风周德等大臣纷纷附议。唯独丞相杨敞、大鸿胪韦贤不肯表态。其中杨敞是明哲保身，韦贤是经学儒士，不肯违背宗法制。
见丞相不表态，霍光只好暂且搁置。不久田延年亲自拜访霍光，受到了霍光热情招待。田延年曾被霍光重用，先担任大将军府长史，后来出任河东太守，又被霍光擢拔为大司农。田延年可谓霍光小跟班，霍光自然对他高看一眼。
田延年小心翼翼道：“大将军，为什么犹疑不决？您手握朝廷大权，天下事的处置权不是都握在您的手中吗？”霍光为难道：“废长立幼，丞相等人都不同意，想必天下的经学鸿儒也都不会同意，贸然拥立昌邑王，恐怕会导致朝廷分裂，天下非议啊！”
田延年不屑一笑道：“这些酸儒，除了会发牢骚，还会什么？自古立贤不立长，这是我大汉的规矩。孝文帝是因为贤明才被拥立为君，先帝也是因为贤明才被孝景帝册立为太子，而陛下更是如此，由此可见，废长立幼也不是什么大事。大将军只需要请郎官上一道奏疏，堵住这帮文人的嘴就是！”霍光大喜，当即命郎官上了一封奏疏。
第二日霍光召集中两千石官员，拿着郎官的奏疏给丞相杨敞和大鸿胪韦贤看，二人都哑口无言，纷纷表示支持拥立昌邑王。霍光拍掌赞叹，亲自入宫请示上官皇后，以皇后名义下达诏令，派少府便乐成、宗正刘德、给事中丙吉率领仪仗队前往迎接昌邑王刘贺。