霍光忙应声道：“陛下放心，我等必定忠心辅佐幼主，匡扶大汉，如果违背誓言，天人共诛之！”其余四人也齐声起誓。武帝这才放心道：“好，好！朕相信你们！朕这几个儿子啊，燕王旦为人智慧而博学，可惜过于狂妄，无法承继祖业。广陵王胥勇猛而刚毅，可惜德行有失，也无法承继大业。唯独弗陵一直与朕十分像，聪慧勇敢，果断而坚毅，希望你们好生辅佐，朕就瞑目了！”
不久武帝去世，举国哀悼，年仅八岁的刘弗陵即位，史称汉昭帝。将武帝葬于茂陵，茂陵是武帝即位第二年开始修建，直到病死前才修好，连续修了五十三年，陵园规模巨大，长宽约一里，建筑华丽，随葬品奢侈，据说最后陵墓中已经无法继续摆放随葬品。
昭帝授予霍光录尚书事的权力，总览朝政。霍光凌驾于丞相之上，成为军政财权独揽一身的实际当家人。丞相田千秋虽然也是顾命大臣，但他为人敦厚而谨慎，从不随便发表意见。每次公卿大臣朝会，霍光总是劝田千秋道：“丞相啊，当初你我一起接受先帝诏命，如果我主内，你主外，天下事还有什么可烦忧的？希望你今后要多多为陛下建言献策，匡正我的过失啊！”田千秋笑道：“大将军多虑了，大将军智慧，只要三思而后行，必然不会有过失。天下有大将军，是陛下之福，百姓之幸啊！”
由于田千秋始终不肯对霍光专权提出异议，所以霍光也投桃报李，十分看重他。凡是遇到祥瑞出现，总是先夸耀陛下，再归功于丞相的仁政，请旨褒奖丞相。
这时病已被养在掖庭，掖庭令叫张贺。张贺年约四十八岁，与卫太子刘据一向交好，曾为卫太子宾客。这与他的出身有关，张贺是武帝时著名酷吏张汤的儿子，与张安世是兄弟。兄弟二人都是忠厚之人，只不过张安世谨小慎微，没与卫太子有过多交往；而张贺胸怀大志，曾与卫太子十分交好。后卫太子举兵，武帝大怒，将卫太子宾客全部处死，张贺得张安世求情，加上武帝对张汤的死多有愧疚，这才只将张贺下蚕室——阉了。一年后武帝为卫太子翻案，又任命张贺为掖庭令，负责执掌掖庭。
掖庭原名永巷，分为南北两部分：北掖庭是嫔妃居住的地方，一般婕妤以下都住在掖庭；南掖庭是罪犯家属和其他宫女住处，由掖庭令执掌。其中南掖庭中还有许多刚入宫的良家童女少女，一般十三岁到二十岁，多姿色端丽。掖庭丞属下有八位宦官，分管其事；掖庭令却只有一人，秩六百石。
张贺知道病已是卫太子唯一留下的后裔，对他照顾有加。不仅请年长的嬷嬷好生照料，而且日日探望，用私钱供养，照顾得无微不至。病已当时只有五岁，身子虚弱，又值仲春时节，张贺担心他熬不住，命人赶制了暖衣，亲自送给病已。在张贺的悉心照顾下，病已逐渐熟悉了掖庭生活。他时常四处闲逛，一有空拉着嬷嬷就出去了。
张贺担心他心野，又出钱请人教授病已、养子张彭祖、孙女张琴棋。张贺儿子早就病死，据说只留下一个孙女，后取名张琴棋。张贺无奈，从弟弟张安世家过继了一个四岁的小儿子，就是张彭祖。病已、张彭祖和琴棋一起读书习字，逐渐亲如兄弟姐妹。三人一起学习，一起玩耍，相互分享，彼此互助。张彭祖和琴棋常常把好吃的好玩的分给病已，病已也常常带着二人闲逛掖庭。
见三人情好日密，张贺也十分欣慰，常常望着三人露出憨笑。他时常在想：“陛下即位，天下升平，希望他们都能无忧无虑地活着，不要再有灾难。”
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