为树立威信、稳定人心，孙权又以为父亲孙坚复仇之名倾巢而出，拜大都督周瑜为三军统帅，举江东之力，集八万大军，驾舟楫舰船数千，分数路水陆并进，浩浩荡荡溯江而上，攻打江夏。
江夏守军猝不及防，仅数日间，便被连下雉、蕲春两县。
太守黄祖见东吴势大，一面坚守城池，在郡治夏口以东数十里的邾、鄂两县沿江构筑防线；一面派人去信江陵、襄阳，请求速速支援。
至刘琦得报之时，江北邾县已被左都督程普率所部数万精锐所夺，后者正引兵西进，欲取重镇西陵，一旦西陵失守，东吴大军将直抵汉水流域，从东西两面夹击夏口，故西陵不容有失，失则夏口危、江夏危，黄祖已派长子黄射亲领精锐兵马驻守此处。
而在南岸，与刘琦交好的黄祖帐下大将苏飞正死守南岸鄂县，被大都督周瑜亲率大军水陆齐攻、岌岌可危。
事态紧急，刘琦遂急召庞统、诸葛亮、黄忠、文聘等江陵文武重臣议事，讨论的重点自然是先援南阳还是先救江夏。
从明面上看当然是江夏局势更为紧迫，但凡鄂县失守，江东大军便将兵临夏口城下，而一旦这座荆州东部要塞落入敌手，东吴水军便可自由进出汉水、长江两处水道，整个江汉平原便将门户大开。
与之相比，南阳局面虽然看起来尚算稳定，但亦不能让人心安。
江东虽有豺狼之心，暂时却无吞并之力，可如果北面彻底失控，迎来的将是雷霆万钧之势，一旦曹孟德大军南下并携天子大义取荆州，其凶险程度比之东吴有过之而无不及。
不过细看之下，北面曹军看似兵逼南阳，实则仍有转圜余地，只要袁绍大军依旧陈兵官渡，曹军在其余方向都只敢快打快收，绝不会倾力而为，同时可将野心勃勃的蔡瑁死死拖住，从战略上对刘琦大有好处。
相比之下，新任吴候孙权为树立威信，掩盖诸多矛盾，迫切需要一场胜利而且是大胜。故江夏之战东吴必将不惜一切代价，全力以赴只为争胜。而江夏太守黄祖乃刘表心腹，是其坐稳荆州牧后亲手提拔的军将，如若不救，恐失刘表旧部军心。
故刘琦与众臣商议并权衡利弊后，定下北缓东急的大战略：
北面将持续输送兵甲粮秣，以支持蔡瑁坚守南阳。
同时影卫镇北司陈狡这也没闲着，潜入乡野街巷，鼓励民众南来江陵、荆南求生，以断南阳之根基。另外又催促正在宜城监工的都水令马良抓紧完工漳蛮渠，一旦整个南北水系贯通，则刘琦手上便有了一张王牌，届时进退自如，将无所畏惧。
而在江夏这边，刘琦决定重拳出击，集结襄阳、江陵、荆南三路大军东下，务必给新掌权柄的孙仲谋乃至天下诸侯们留下一个深刻的教训。
江陵新政已推行半年，人民安居乐业，效果有目共睹，但门阀大族们并不甘心，多有魑魅魍魉暗波潜藏，此战力求要为江陵兵马彻底打出军威，既能吸引天下人心，招英才汇聚，也可震慑宵小，使其再不敢另其波澜。