勾践被困会稽时，叹气说:“我难道此生就如此了吗?“文种说:“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑里，晋文公重耳逃亡北翟，齐桓公小白逃亡莒国，最后都称霸天下。由此观之，这点委屈能算什么。“
吴国赦免勾践之后，勾践回国。越王勾践五年(前492年)五月，勾践与大夫文种、范蠡向吴国臣服，越国群臣都送到浙江之上。靠近水边的路上，人们堵塞了通道，送行的军车一直到固陵。越王勾践仰天长叹，举杯向众人，痛哭流涕，默无所言。
到了吴国之后，吴王召越王入见，越王伏于前，范蠡立于后。吴王谓范蠡曰:“寡人闻贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。今越王无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，为天下笑。而子及主俱为奴仆，来归于吴，岂不鄙乎?吾欲赦子之罪，子能改心自新，弃越归吴乎?“
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
卧薪尝胆
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己:不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历!他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣建议，贿赂吴王，麻痹对方;收购吴国粮食，使之粮库空虚;赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿;散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事，杀害伍子胥。
越王勾践还出台了促进越国人口增加的法令。通过一系列发展生产与提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，具备了伐吴复仇的能力。
乘虚而入
前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守，越王于是派遣善于水性的水军二千人，训练有素的战士四万人，受过良好教育的核心近卫军六千人，技术型军官一千人，攻打吴国。勾践乘机伐吴，击败吴军，杀吴太子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。
前478年，越国再度率领大军攻打吴国，在笠泽大败吴军，吴国自此一蹶不振。
灭吴称霸
前476年，越王勾践再次伐吴。前475年，越兵围困吴国。前473年，越兵攻入吴都，吴国灭亡。越王勾践本想把吴王夫差流放甬东(今舟山一带)，给他百户人家，让他在那里终老。夫差说:“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听(伍)子胥之言，让自己陷到这个地步。“于是自杀而死。越王灭掉吴国，杀死了太宰伯嚭，因为他不忠于主上，然后引兵归国。越王勾践平吴，乃声威大震。
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