和以往每一次大战前朝廷迅速形成“主战”和“反战”两派不同，朝廷上“两府”尽然没有反对的声音。不知是神宗皇帝杀一儆百的立威很成功，还是所有人都认为这场战争是正义之举，一定会“锦帽貂裘，千骑卷平冈”。五十二个国家仓库存满了钱粮，是大宋君臣势在必得的坚强支撑。可为什么国泰民安的盛世一定要去发动战争呢？秦、汉、唐、宋都无一例外的没有逃脱这个怪圈。百姓创造了财富，国家却不应用强大的组织能力提高百姓的衣、食、住、行、医疗条件，兴办教育回馈给百姓。显然神宗皇帝认为这些远没有祖国统一，彪炳史册重要。或许神宗皇帝也认为让百姓适度的贫困对皇权统治更加有利。如果百姓都买得起房、看得起病失去了生存危机，政府的淫威就失去了效力。
高遵裕对只被任命为环庆路领兵心存不满，他决定把心中的牢骚向高太后抱怨了一番。高太后一见到伯父一脸愁容，便知道了伯父的来意。高太后虽然也对没有任命高遵裕为主帅不满，但她想了想，明里暗里已经给皇帝表明了自己的意思，如果皇帝执意不肯，借前朝大臣借力打力，她也是一筹莫展，也就没有为此事再去找皇帝了。但安慰的话她还是要说一说的。
太后说：“你也不必为此着急上火，任命的主帅是一个宦官，你还怕他和我们高家抢功不成？况且战力最强的泾原路统领还受你节制，首功还不迟早是你的？”高遵裕听出来，太后不会再去找皇上去更改任命，便不再继续牢骚了。
高遵裕回道：“谢陛下指点！”
宋军的作战计划是：刘昌祚率领泾原路五万人、高遵裕率领环庆路九万人，刘昌祚受高遵裕节制，先取灵州，直取兴州；王中正率领河东路六万人、种谔率领鄜延路七万人，种谔受王中正节制，会师夏州，再取怀州，合兵兴州；李宪为统帅，率领熙河路、秦凤路三万，策应各方。五路大军，兵力三十万，加上民夫一共五十万人。这是决心不破兴州誓不还。
李宪部率先攻入西夏腹地，以迅雷之势占领了西使城，这一仗快的连西夏援兵都没赶到就结束了战斗，乘胜挺进龛谷城，龛谷城本是西夏粮仓和军火库，所储大量粮谷、军械尽为宋军所得。正当此时，鄜延路的种谔有勇有谋，率部在米脂寨出奇制胜击败夏军8万铁鹞子主力，接着相继攻克石州、夏州、银州。种谔势如破竹，极大的鼓舞了宋军士气，而王中正部行军相对迟缓，朝廷诏令种谔不再受王中正节制。环庆路高遵裕迫降西夏守将嵬名讹讥。河东路王中正部虽然因一路尽是沙丘、沼泽，行动缓慢一些，但抵达宥州之后，夏兵也闻风溃逃。泾原路刘昌祚入夏后，在葫芦河与夏人决战，夏军全体守将被杀、被俘。刘昌祚乘胜攻入西夏粮库呜沙州。五路大军节节胜利，大有将河西走廊纳入版图之势。此时，李宪向朝廷上奏在兰州建个帅府，长久威慑西夏。而朝廷看到的是大好形势，等着一鼓作气抹掉西夏，帅府的事就无疾而终了。
西夏接连惨败，梁太后向群臣询问御敌之策，多数将领主张举兵迎击，但一老将却不以为然。他建议：坚壁清野，不再与宋军力战，诱引宋军深入兴州、灵州腹地，以轻骑截断宋兵粮道，“宋兵无食，不战自困”，后再伺机决战。梁太后果断采纳了这一建议，调集西夏全部主力，重点防守兴州要冲之地。这也是宋军此后攻下的城池多，但获得的补给并不多的主要原因。
很快，刘昌祚部首先攻到灵州城下，快得夏军连城门都没来得及关闭。就在刘昌祚即将入城之际，高遵裕担心功劳被刘昌祚占据，便利用节制刘昌祚部的权力，阻止刘昌祚攻入灵州，让其在灵州城下等待与环庆路合兵。但高遵裕部迟迟未到，眼看到夏军守军关上城门，高遵裕未到，再看到守军逐渐摆好阵势，高遵裕未到，再到西夏援军来驰援，城门再开，高遵裕仍然未到，再看到城门再次关闭，援军也摆好了阵势，刘昌祚等来的却是高遵裕被堵截在路上，要求刘昌祚带兵去接应命令。等刘昌祚带兵接应了高遵裕，高遵裕却发怒刘昌祚救援来迟，要斩杀刘昌祚。想动手的时候，高遵裕这才发现刘昌祚在军中地位极高，放弃了杀刘昌祚的想法。此时，李宪得知两军准备在灵州决战，也亲率重兵、押运粮草驰援兴、灵二州，董毡部也率吐蕃军策应，以为后援。而西夏识别了宋军的战略意图，堵截了李宪部向兴、灵二州转运的粮道。李宪只得退回兰州。王中正部与种谔部极不协调，在战略部署打乱后，补给线彻底变得无序。在没有补给的情况下王中正只得退回，基本无功而返。而种谔带着剩下的4万人，在没有补给的情况下根本无法攻取怀州，只得带着饥饿的士兵也向灵州靠拢。
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