晚上，新来的厨娘包肉馅的饺子。
学生们一下课，闻着香味儿围到厨房门前，一个个嚷着要吃三碗吃四碗。
柳云湘将自己的想法和严暮说了，他挑挑眉，“谢思倒是可以，其他人恐第一场就会刷下来。”
“长长见识也好。”
听柳云湘这么说，严暮倒也没意见。柳云湘让竹子将到了年龄可以参加乡试的学生叫到跟前，一共是五个人。
竹子、毛驴、地瓜、谢思和方万金。
柳云湘扫过五人，道：“我打算让你们五个明日都去参加打花榜。”
一听这话，竹子、毛驴和地瓜忙摆手往后退，“让谢思参加就好，我们不参加。”
“对，一人要十两银子的，我们没有钱。”
“即便有钱，凭我们肚子里这点墨水也是白瞎。”
柳云湘笑，“你们参加打花榜的钱，书院来拿，所以不用担心。”
“可……”竹子三人还有犹豫。
方万金干脆替他们说了，“打花榜和乡试所考科目是一样的，明经、进士和时务策，明经和进士是分发考卷，考完以后用纸将姓名封住，再由考官阅卷。这两场是相对公平的，但到第三场时务策，便是以辩论的形式，所有考生都要积极发言，条理分明的表达自己的观点，在气势和论点上要压住对方。当然因为这种形式，考生什么身份，哪个学院的学生，考官便可有主观的考量。”
“什么意思？”
“打花榜前三名可不参加乡试，直接会试，一些有权有势的学生，难免不、生出一些投机取巧的心思。这种事每年都有，所谓打花榜，也非是公平的。”
“还有一点。”竹子挠挠头，不太好意思道：“打花榜还有一条隐形门槛。”
“隐形门槛？”
“到第三轮，长得好看的更有优势。”
柳云湘眨眨眼，“这什么规矩，考试还得看样貌？”
“反正打花榜就是有这个规矩，咱们也没办法。”地瓜说着还比了比自己的个头，“太矮也不行。”
柳云湘无语了半天，但最后还是决定：“明天你们五人都参加！”
“我就不参加了吧。”方万金摊摊手，“虽然商籍也能参加，但即便拿到名额，也没法参加会试。”
“你也参加。”柳云湘道。
翌日一早，柳云湘和严暮就带着五个学生下山了，还与明远书院和慧明书院两队人碰上了。
那位夏师傅很热情，上前问他们是不是也去参加打花榜。
严暮说是，夏师傅乐呵呵冲方万金他们打气：“小子们，别慌别急，加油！”
方万金冲夏师傅挑了挑下巴，“老夏，我们几个把前面的名额都占了，你们书院的学生可就要哭了。”
夏师傅嘿嘿笑道：“大家各凭本事，输赢都光明正大。”
“老夏，我就欣赏你这性格。”
“臭小子，没大没小。”
寒暄了几句，夏师傅回去带队了，严暮他们等在后面，等明远书院走上去了，他们才跟在后面走。
明远书院的刘先生看到他们带着五个学生，略有些吃惊，随后摇头笑道：“名次不重要，当是见识世面了。”
严暮笑，“既然名次不重要，到时刘先生可别哭。”
“我哭什么？”
“名额全被我们占了呗。”
“呵，你也不看看你带的都是什么学生，也敢说这样的大话。”
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