“我的商人倒是能够证明，”狄伦咯咯地笑着说：“毕竟给他召来这些麻烦的不是别人，正是我们。”
“现在可不是说笑的时候，”约翰公爵面色阴沉地说，一边举起丝绢挡住自己的嘴，压抑着咳嗽的冲动：“这个麻烦很快就要降临到我们自己头上了……还记得那一条吗？绣在挂毯上的——诺曼的血脉将是雷霆堡永远的盾与矛——我们的陛下以此向我索要我的骑士与士兵。”
“这不是法律，只是一个古老到快要被遗忘的传统，”狄伦说：“你是有权拒绝的。”
“可这会影响到我的声望，”约翰公爵无可忍耐地咳嗽了两声，然后又是好几声，他咳得几乎停不下来：“咳……他们会认为我是个懦夫！”
“但您并没有妥协。”
“这得感谢我的儿子，虽然他也只是个血统不纯的小杂种，”约翰公爵说：“但他的死帮我争取了四个月的缓刑，加上筹备的时间，我可以拖延到盛夏来临，但在初秋之前，我必须交出五百名骑士与两千名士兵——诸神在上，若是伯德温死了或是获罪，就如我们之前所以为的，我倒是挺愿意那么做的，摩顿.唐克雷从你手上夺走的，最后还是交还到你手上，但现在……”
“国王陛下正在给他最得力的臂膀戴上铠甲，送上利剑呢，为了他的女儿，他似乎已经不怎么在意那张伪善的面具了。”
狄伦抚摸了一下手上的戒指，反复将伯德温的名字在牙齿间咀嚼了好几遍，“他赦免了那个盗贼？”
“他一准是惺惺相惜了，”约翰公爵讥讽道：“一对儿从阴沟里钻出来的老鼠。”
“你的骑士怎么说？”
“一个蠢货，”约翰公爵说：“等他一回来我就把他绞死。”
“我以为他是忠诚于您的。”
“他忠诚的不是公爵而是亲王。”约翰公爵说，他是一个拥有广阔封地的公爵，另外，因为他是国王的弟弟，唯一的男性继承人的关系，也有着亲王的头衔，但他对这个所谓的亲王自始至终保持着憎恶的态度，因为它随时都会变成一个笑话——如果他的侄女李奥娜继承了王位，这个头衔会被立刻收回去。
“你刚才说四个月……”狄伦思索着问道：“那么说，这场凯旋式将在四月举行喽？”
“差不多，”约翰公爵说：“现在的雷霆堡不比呼啸平原好多少，作为一个‘仁慈’的领主，伯德温不会看着他的领民冻死和饿死，他得忙碌上好一阵子。”
“我会派我的商人过去，他们会严密地掌控所有的进度，”狄伦说：“等他返回王都的时候，他会收到一份堪称惊喜的礼物。”
“噢，我几乎忘了，”公爵假惺惺地轻呼道：“那朵山野里的小玫瑰接受了夜莺的拜访吗？”
“当然。”狄伦百无聊赖地摘下自己的头饰，又把它戴上，如同翠叶般的祖母绿坠子遮住了他眉毛上方的浅淡瘢痕：“那只夜莺可是我麾下羽毛颜色最为艳丽，歌喉最为婉转动听的一个——除了李奥娜，他可从未在女人身上受过挫折。”
“我真怀疑我的侄女是否有着天生的疾病或是后天的怪癖，”约翰公爵说：“她也许并不怎么喜欢男人，狄伦，或者你应该让其他的夜莺与猫去试探一下，国王当然可以蓄养娈童，但一个更喜欢与女人躺在一张床上的女性王储只会是个丑陋恶心的怪物。”
随即他看见他的侄儿在片刻思索后露出了一个微妙的笑容：“我曾经听到一个听起来只能说是荒谬的流言……”
“哦，不，别告诉我李奥娜真的喜欢女人。”
“不，我想她喜欢的还是一个男人，”狄伦快乐地拍了拍手：“看来我们确实要努力地去证实它了，在某个关键时刻，它肯定能起到令所有人意想不到的作用。”
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