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复兴宫跟以往一样。
阴冷而死寂，凄清而肃杀。
蹬，蹬，蹬……
泰尔斯跟在宫廷总管昆廷男爵的身后，听着自己的脚步回声，再次感觉到那股密不透风的压抑。
那是连不灭灯都无法照亮的晦暗。
公爵的身后，马略斯一如既往得体淡然，事实上，卫护泰尔斯出闵迪思厅的人有不少，但得到允许，可以陪伴他进宫的人，只有马略斯一人。
这可不是好信号。
但与上次（悄然受注目礼）的待遇不同的是，一路上的所有人——无论卫兵仆人贵族封臣——都对他恭敬行礼，口称殿下，面目严肃，可谓一丝不苟。
也不晓得是为啥。
所以，他将为昨夜的选择，付出多大的代价？
泰尔斯心绪凌乱。
前方的宫廷总管一声轻咳，王子本能地挺胸束腹，仪态完美。
七拐八绕之后，他们没有去向上次的议事厅，而是来到了更高的一层。
这一层的走廊两侧挂满了历代国王在各个时期的肖像画，让泰尔斯大开眼界：
复兴王之子，打造九星冠冕的约翰一世神采飞扬，虽然外号“黑目”，却生了一对清澈动人的碧眼，望之颇有勾魂夺魄的俊俏。
武功赫赫，一言打下刀锋领的“刀锋王”托蒙德二世留存的是坐像，掩盖了他史书有载（试图多次篡改而不得）的五短身材。
正统争议最大，靠宫变上位的“割者”托蒙德四世神情冷酷，目光阴鸷，画师成功地利用光影，让他的面容显得阴森诡异，令观者不适。
苏美三世看上去谦和稳重，加上精心修饰的胡茬，放到异世绝对是万人追捧的中年帅叔，令人难以相信这是以狡猾阴险出名的星辰“胡狼”。
在成年亲政的第二天，也是婚礼在即的前一天，就不幸逝世的“遗憾王”班克罗夫特二世神色恹恹，一脸没睡醒的委屈样，倒是与他的外号相得益彰。
从小以纨绔为志，无心权争，结婚八次从而暴富无忧的“幸存王”埃兰四世，在加冕礼上的画像显得一脸惊恐，手足无措，这或许跟他55岁时才被告知要改回璨星姓氏，继承王位，顺便把（从七个寡妇老婆那里继承的）巨额财产全部归回王室名下有关。
“征北者”艾丽嘉女王笼罩在庄严臃肿到变形的华服之下，威严肃穆气势逼人，全然看不出女性的特征，遑论稗官野史里“艳压群芳，倾倒万国，六十浑若双十颜”的千古殊色。
“沙王”凯瑟尔四世昂首远眺，威武而阳光，可惜这没法掩盖他与绰号一同传为笑谈的平庸懦弱：远征大荒漠却遭遇惨败后，吓破胆的他丢下军队，以迅雷之势将自己埋藏进沙子里遮掩身形，最终逃过一劫，留下那句著名的“隐身等于无敌”。
显然，闵迪思厅里那三副与史实背景结合的巨型画像更令人印象深刻，但这里的画像们也各有特色，把不同画师的技法习惯，包括不同时期的艺术风格反映得淋漓尽致。
但是……
泰尔斯静静地看着它们，突然想到奇怪的一点。
无论这些宫廷画像，还是闵迪思厅里的传奇三王像，所有的画中人看上去都……
并不真诚。
最终，他们停在一处把守严密的石室前，王室卫队的首席指挥官，艾德里安勋爵出现在他们面前，温和却不失威严。
“昆廷男爵，”艾德里安先向领头的宫廷总管行礼问候：
“尚且安好？”
宫廷总管甩了甩手，一副浑不在乎的样子。
“安好，安好，现在请恕我失陪，我要去给戴蒙大师的裁缝费用结账。”
昆廷男爵态度草率，字里行间带着些许怨气：
“还要去盯着御用酒杯的采购工作，您知道——玻，璃，酒，杯！好大一笔开支呢，马虎不得！”
玻璃酒杯。
泰尔斯站在他身后，表情微滞。
艾德里安队长只是眯眼微笑。
泰尔斯最终还是叹了一口气，真诚道歉：
“男爵阁下，我很抱歉。”
昆廷男爵回过头来，瞪眼吹气。
“噢，殿下，您最好是！”
宫廷总管毫不客气，提高音量，眉飞色舞，义正词严：
“看在您祖先的份上，您以为王室的钱都是天上掉下来的吗，那都是民脂民膏，慷慨不得！”
昆廷男爵最后瞪了他一眼，气冲冲地走了。
留下含胸缩颈，一脸惊恐的泰尔斯。
“请理解，昆廷男爵管理宫廷庶务已有三十年了，办事踏实，一丝不苟，却也倔强顽固，”艾德里安笑眯眯地解释道：
“昔日发起威来，连艾迪陛下都要让他三分。”
泰尔斯逼自己扯出一个理解的笑容。
“殿下，马略斯勋爵，”艾德里安这才与两人正式见礼：
“欢迎来到御前会议室。”
卫队长回身扬手，将一道足有两人高的石门展示给泰尔斯：
“别名‘巴拉德室’。”
在远处狭小石窗透出的微光，以及两盏不灭灯的照明下，围护灰暗石门两侧的王室卫队至少有十人，俱都面貌严肃，不苟言笑。
“巴拉德？”
泰尔斯眯起眼睛，打量着这道特殊的石门，回想这些天恶补的王室系谱：
“你是说终结历三世纪的星辰国王，‘信徒’巴拉德一世？”
艾德里安笑了。
“正是。”
“四百年前，‘巨灵’卡恩率领无恶不作的‘狂兵’大举入侵，狂潮席卷王国，直到永星城下——恰逢巴拉德王在位。”
卫队长回望着石门，言语感慨。
泰尔斯沉吟了一会儿：
“我在北边听过这故事，埃克斯特的卡恩·特卢迪达大公，以及他的‘巨灵狂征’，北地贵族至今以之为荣。”
“所以，巴拉德室？他是在这里出生，还是在这里继位？”
艾德里安队长轻哼一声，摇摇头：
“兵临城下，山河破碎之际，巴拉德一世召集敢为的廷臣们入宫，齐聚一室，破格委职不论出身，赐座长桌定策守国。”
艾德里安颇有些感慨：
“那是王国史上的第一次御前会议，之后定期召开，处理国政，渐成制度，传承四百年。”
“遂有御前的‘巴拉德室’。”
泰尔斯沉思着，没说什么。
卫队长突然意识到自己的失态，他自嘲地笑笑，让出身位。
“陛下和几位大人的御前会议正在进行，殿下，请进吧。”
泰尔斯皱起眉头：
“御前会议？现在？”
“也许我应该等到……”
但艾德里安勋爵打断了他。
“陛下见召，殿下，而您是王国的星湖公爵，”卫队长的语气谦和有礼，却带着别样的力量：
“廷前奏对，请务必注重仪态。”
艾德里安轻声道：
“不必过于‘北地’。”
泰尔斯眉头一挑。
艾德里安言罢，走向守门的卫队下属：
“开门吧，玛里科，记得轻点儿。”
泰尔斯趁此机会整理衣襟着装，不忘偏过头，不动声色地问背后的马略斯：
“有什么建议吗？”
不知为何，站在巴拉德室前的马略斯此刻面无表情：
“有。”
他的回话如无波古井：
“别问我。”
泰尔斯悻悻回头。
好吧。
不愧是他最喜欢的亲卫队长。
这建议实诚而到位，简直太有用了。
泰尔斯讽刺地想。
但他想起这一路上走马观花看过的国王肖像，却发现自己对巴拉德一世没有印象。
不是漏过了，就是摆在不起眼的角落。
“埃莉诺。”
在石门缓开的轻响中，泰尔斯嘴唇不动，幽然出声。
身后的马略斯眉头一皱，他悄然向前一步：
“什么？”
泰尔斯看着越开越大的石门，望着里头透出的灰暗，轻哼一声：
“四百年前，巴拉德王初承兄长之位，年仅十七，面临危机，他难令诸侯，威不服众。”
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