复兴宫，巴拉德室。
夕阳透过石窗上，在议事桌上拉出长长的光影，如一柄柄金黑相间的剑刃。
“还有这么好的事？”
星辰王国的商贸大臣，康尼子爵放下刚刚送到会议室的《翡翠城替役请愿书》，一脸怀疑。
“那位鸢尾花的主人。”
康尼看向御前会议的同侪们：
“凯文迪尔公爵居然主动请求缴税替役，削减翡翠城的征召兵员额，甚至支持王室扩编常备军，填补征召兵留下的国防要务？”
御前会议的大臣们面面相觑。
唯有王国秘科那个去而复返，还带回这封《请愿书》的刀疤男子沉静地侍立一旁，不言不语。
“抛开立场不谈，难道他就不知道这么做的风险？”
康尼子爵眯着眼睛，表情微妙：
“若翡翠城真的践行信上所言，挑战传统，撼动利益……哈，当每级封地的每个被征召者都以此为由，拒绝为封君劳作服役的时候，凯文迪尔会成为属下封臣，不，是整个王国贵族体系的众矢之的。”
“不是整个体系，”军事顾问梭铎·雷德神采奕奕，为这封信的到来而兴奋：
“只有那些因循守旧，古板落后，死守着征召民兵不放，不愿接受以税替役的贵族领主们。”
康尼子爵放下信件，狡黠地道：
“那差不多就是除拥王党之外的……所有人？”
此言一出，御前会议传来一片笑声。
“这封信来得正好，替我们发声出头，转移了压力，”梭铎面带笑意：
“无论是璨星私兵的削减，还是常备军的扩编，我们得到了有力的政治声援与外臣支持，还有翡翠城上缴的替役税，裘可，你说的预算问题……”
但财政总管却转了转眼珠，不置可否。
另一边，基尔伯特从康尼的手中接过印着鸢尾花火漆的书信，仔细研读，不肯放过一字一句。
哪怕这已是第三遍。
终于，有人意识到外交大臣的面色极为难看，与会议上的轻松气氛格格不入。
“这封信……”
基尔伯特喃喃道：“究竟是……”
“老朋友，”梭铎注意到了基尔伯特的状态，面露担忧：
“有任何问题吗？”
会议上少数人的沉默影响了刚刚的气氛，巴拉德室渐渐安静下来。
基尔伯特没有回答，他只是做了个深呼吸，缓缓抬头，直直望向长桌的尽头。
仿佛在索求什么答案。
然而那一边，国王的身影隐没在黑暗中，久久未曾动弹。
直到另一只胖嘟嘟的手从旁伸来。
“真巧啊，当我们正计较着怎么削减征召兵才能不惹众怒，发愁着怎么找预算才能扩编常备军……”
御前会议的主持人，王国首相，东海公爵鲍勃·库伦罕见地沉着脸，接过那封《请愿书》。
“当我们还战战兢兢如履薄冰，生怕这件事会动摇国本引发内战的时候，这封信就来了？送人送钱还送话柄？”
库伦首相的话让御前会议上的所有人都陷入沉思。
库伦的目光离开纸上那一笔漂亮而从容的字迹，狐疑地瞥向另一边，那位从秘科来的疤脸探子。
但疤脸男人依旧沉静恭谨，充耳不闻，一语不发。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的书信，轻哼一声：
“詹恩本人呢？”
疤脸男子像是刚刚回神，恭谨回话：“据悉，南岸公爵本人已经离开王都，回返翡翠城处理急务。”
“急务？”
库伦重新打量起詹恩的手书，时不时望向长桌的尽头，冒出令人不安的笑声：
“确实，太急了，太急了啊……”
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常态度让御前会议的精英们惊疑不定，纷纷看向此间的主人。
然而凯瑟尔王却安坐原位，纹丝不动。
唯有他身后的夕阳，透过窗户垂下无数金色光柱，将他笼罩其间，远远看去，就像保卫王座的剑刃。
或者囚栏。
“首相，大人？”康尼子爵试探地问道
然而库伦只是轻轻举起手指，表情有趣。
“梭铎，我起先以为……”
库伦首相的话语如修道院的晚钟，音调沉郁，意味深长：
“你今天钜细靡遗地汇报北方战况，极言埃克斯特的教训，只是想向泰尔斯王子示好，顺带夸夸他那位龙霄城小情人……”
军事顾问，梭铎·雷德顿时一愣。
“而你夸张渲染刃牙营地的意外，一味贬损征召兵，力主扩编常备军，也只是故作姿态，顶多漫天要价，落地还钱……”
财政总管，裘可·曼翘起嘴巴。
“可现在，看看这封信……”
库伦首相瞥了一眼信纸上的鸢尾花纹章，却转向国王的方向，啧声摇头：
“今天的会议，陛下，您是有备而来啊。”
凯瑟尔五世的眉头微微一动。
首相大人将《请愿书》合起来，慢悠悠地笑了：
“就像之前，王室常备军去西荒，清扫大荒漠，迎接王子殿下，也是有备而去？”
此言意有所指，御前群臣纷纷蹙眉，
众人之中，基尔伯特微微一颤。
他远远注目国王，目光苦涩。
然而首相大人的下一句话却莫名其妙：
“是‘沙王’？还是‘低语’？抑或两者合一？”
沙王？
低语？
那一刻，御前会议的群臣面面相觑，不明所以。
长桌之外，疤脸男子的衣袖不为人知地一动。
但大臣们很快注意到，长桌尽头，国王的目光钉死在库伦公爵的身上，不作他顾。
“不必惊讶，陛下，米迪尔当初还征询过我的意见。”
库伦首相似乎不在意有没有人回答，他只是长叹一声，自言自语。
“那时，我虽然已经发福，但至少还是个年富力强的胖子。”
老公爵的话既有感慨，也有落寞。
“现在么，我再低下头，已经看不见自己的脚尖了。”
库伦公爵抬起头：
“您呢？”
在一片不解中，所有人都下意识地望向长桌尽头，望向那个如石像般纹丝不动、沉默寡言的威严身影。
“鲍勃。”
数秒的沉默后，铁腕之王面无表情地开口。
“你不只胖了。”
那一刻，夕阳的光照汇成无数金黄色的剑刃，横亘两人之间。
首相大人却似毫无所觉，依旧平静。
“老了。”
铁腕王的声音一改之前的厚重雄浑，竟有一股利刃铡冰般的锋利感：
“还累了。”
凯瑟尔王与库伦公爵的目光越过长桌，在空中交汇。
群臣齐齐皱眉。
“是啊，我累了。”
数秒后，库伦避开凯瑟尔王的眼神，慢条斯理：
“不比王国蒸蒸日上，车轮滚滚向前。”
东海公爵缓慢低头，无所谓地轻哼一声，看上去就像一个年至耄耋，释然无憾的普通老人。
“不是这匹，就是那匹，反正，总得挑匹马拉车，对吧？”
凯瑟尔王目光清冷，并不作答。
“但你不是他。”库伦说完最后一句话，疲惫闭目：
“不是他。”
凯瑟尔王依旧不语。
那一瞬间，巴拉德室里的气氛轻松不再，面对国王与公爵之间隐晦的交锋，众人疑惑非常，却未敢多言。
唯一人除外。
“陛下。”
基尔伯特目光复杂地抬起头，成为了下一个打破沉默的人：
“请恕我僭越。”
他稳稳地举起詹恩的手书，亮出上面的鸢尾花纹章：
“但这封请愿书，究竟是何时写成的呢？”
“昨夜？凌晨？”
基尔伯特的眼神直射王座。
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