基尔伯特顿了一下。
“别忘了，詹恩是在宴会上，被泰尔斯殿下当众指责为幕后黑手之后，才向陛下上呈的《请愿书》。”
库伦首相接过基尔伯特的话头，摇头晃脑，看上去心情不错：
“若消息传出，只要运作得当，这就不会是鸢尾花站队王室的象征，而仅仅是凯文迪尔迫于复兴宫压力，不得不尔的无奈之举。翡翠城非但不会被怪责，反而能收到麾下封臣乃至国内广大领主的同情——‘一定是国王逼他做的’。”
首相耐人寻味地眨眨眼：
“是吗？”
没有人回答他。
“反倒是复兴宫。”
基尔伯特的声音响起，重新变得不紧不慢，温和绵长：
“此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣’的骂名，无论是削减征召兵，还是扩编常备军，我们面对的压力唯有更大……”
他没说下去，但御前会议上的气氛又沉重了一些。
“可惜。”
财政总管裘可懊恼地一拍大腿：
“要是泰尔斯殿下在找到真相后，没对凯文迪尔嚎那一嗓子，而是压住脾气，悄悄来禀报陛下就好了。”
“所以说，”库伦有意无意地道望向长桌尽头：
“年轻人，做事不能太急。”
基尔伯特的一番剖析，将御前会议因此信而得的振奋赶得干干净净，不留半分。
众人本就疲惫，至此更是失望。
“但是，诸位。”
军事顾问深吸一口气，重新振作起来，举手吸引御前会议的注意：
“也许鸢尾花自有算盘，但这不影响我们的选择。”
梭铎竭力说服大家：
“最重要的是，此信所言若成，我们就有了凯文迪尔将上缴的替役税金，扩编常备军……”
但他被打断了。
“我可不是泼冷水，大兵。”
财政总管那熟悉的嘲讽语调再次传来，让梭铎狠狠皱眉：
“但是，免除每级领主征兵助战的义务，改以特设的税目代替，拿收上来的钱扩编常备军，再反过来填补征召兵解散的防务，维护治安，听上去是很不错……”
裘可总管皮笑肉不笑地歪了歪脸颊，道：
“然而，我跟那群翡翠城的奸商领主们每个季度都要打交道，相信我，他们别的不行，每次收税的时候……”
梭铎怒哼一声：
“他们敢偷税？”
“更糟。”
裘可眯起眼：
“他们会做账。”
梭铎一愣：
“什么？”
许多人皱起眉头，库伦首相向基尔伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。
裘可不屑地摇头：
“我说，他们手下会计的本事丝毫不亚于康玛斯人，缴税账目可谓清清楚楚，一笔隐瞒都没有，但是无论税率的计算，税目的选择，税金的流动都异常复杂……”
“你能相信吗，明明翡翠城富得流油，海陆贸易的生意连年增长，流动的总资金足够买下好几个小公国，但他们的账面数字依旧是亏损！而我们的税吏翻遍他们的账本都找不出一个错数，没地方刮钱不说，指不定还要倒退税费……”
财政总管翻开《请愿书》，嫌恶地盯了一眼复又扔下：
“至于这里所说的，缴税替役，告诉我，梭铎，你觉得他们这次会良心发现，凭空给你送一大笔钱？”
梭铎瞪大了眼睛，似乎难以置信世上还有这样的事情。
裘可转向国王，语气变得恭敬许多。
“如果这就是你们在等的‘预算’，陛下，梭铎。”
“恕我直言，它没能成功。”
“扩编常备军的事情，看看下个季度的收入再说吧。”
国王没有说话。
梭铎则狠狠攥紧了拳头。
财政总管的话语，让整个御前会议清醒过来，陷入失望的沉默。
“所以，翡翠城这封信只是空口吆喝？我是说，如果我们的真的通过了，那他们既没损失什么，还显得通情达理，更赚得盆满钵满。”
农牧大臣，克拉彭勋爵颤巍巍地开口：
“反倒是我们，看似得了便宜，却做了恶人，亏得内裤都没了？”
“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《请愿书》，不快地骂了一句：
“你们说，鸢尾花是事到临头见招拆招，还是老早准备好这一手，就等着这个时机？”
众臣面面相觑，没有答案。
直到国王的声音响起，
“这当然不是最优解。”
凯瑟尔王的语气很平静，把话题拉回他想要的方向：“但已经是翡翠城能给出的最大让步了。”
铁腕王幽幽地望着那封信。
“光凭宴会上的那把剑，份量还不够。”
基尔伯特只得在内心叹息。
“该死的，那个宴会上的西荒公子哥儿，怎么就只是绑架宾客呢？”
军事顾问狠狠地捶击桌面：
“他要是犯的罪再大一点就好了，比如说刺杀王子……”
基尔伯特反应过来，怒斥道：
“梭铎！”
可梭铎只是毫不在意地摆摆手：
“没关系，你知道我不是那个意思……”
梭铎回过头，看着桌上的信函，叹息道：
“基尔伯特，你再想想，真的没有办法了吗？这封信，它好不容易同时解决了我们政治和预算的问题……”
不等外交大臣开口，裘可就在旁边先冷冷地刺他一句：
“你上课没听讲吗，大兵？它什么都解决不了。”
基尔伯特疲倦地点点头。
“如果陛下允准这封请愿书的提议，从翡翠城开始改革兵制，先跨出这充满争议的第一步……”
他看了一眼国王的方向，情绪复杂：
“那复兴宫就必须吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虚伪的声援，和不晓得有无着落的税金之外，好处实在有限。”
“甚至轮不到我们允准它，”库伦公爵看上去心情甚好：
“跟改编璨星私兵这样的小打小闹不同，只要这封请愿书通过公文或手令等形式公开，兵制改革一事面世，就必然引发王国从上到下的轩然大波，我们将站在风口浪尖，退无可退。”
长桌暗处，国王的瞳孔渐渐缩紧。
“毕竟，漫天要价只是手段，”库伦望着失魂落魄的梭铎，啧声道：
“落地还钱就行了，可不能真指望卖出天价吧。”
此言让军事顾问越发消沉。
裘可总管低调地打了个哈欠，左右张望了一圈，带着结束会议的口吻试探道：
“那这封信……”
“无视它吧，”基尔伯特的语气既有无奈，也有果断：
“把它埋进复兴宫每天的无数公文书信里，不生波澜，就此淹没。”
御前会议上，回答他的是一片难堪的沉默。
直到国王的声音再次响起。
“所以，”凯瑟尔王低笑连连，却殊无笑意，令人不由一颤，“我们在这里枯坐了一天……”
“而我的儿子在宴会上遭遇刺客，还差点死于决斗……”
那一刻，铁腕王的面孔从夕阳下露出，有股莫名的诡异：
“就换来了……这些？”
御前众臣齐齐低下头颅，没有人敢回答这个问题。
唯有库伦神态安稳地啜了一口茶，目光投向议事桌的尽头：
“很可惜，陛下，但这封信给不了您想要的。”
“没错，车轮滚滚向前。”
东海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰带，心满意足：
“但绝非以蛮力推动。”
长桌的尽头，夕阳下的凯瑟尔王沉默不语。
唯有一双眸子，在黑暗中微微闪烁。