英国的铁矿不但少,而且质量很差,所以查理二世一意孤行地要打造一支铁甲舰队的时候,也为难过好一阵子,他不可能从洛林或是奥地利采买黑铁,也没有足够的钱,幸而他效仿路易十四,不断地从各处招揽富有经验与具有远见卓识的学者,甚至工匠,他们帮他从印度找到了铁矿。
印度的铁矿恰好与英国相反,蕴藏量大,容易开采,质量高,加上英国丰富的煤炭资源堪称天作之合,不过要在这短短几年里建成这么一支舰队,英国的民众依然被连接加了几次重税,国会议员们也是气恼不已,但面对着赤红着眼睛的国王他们谁也不敢多嘴饶舌——当然,坎宁安想到,这些达官重臣们大概也是在等待,如果国王能够在与法国人的战争中获胜,他们作为附骥攀鳞之人,一样可以获得大量的战争红利,就像是现在的凡尔赛宫廷中人;反过来说,如果查理二世最终失败了,那么他们同样可以如同对待查理一世那样,把他送上断头台平息民众的愤怒,重新掌握大权。
反正这笔买卖左右不亏本就是。
请原谅坎宁安爵爷用了这样粗俗的用词,事实上,无论是现在,还是数百年后,所谓的绅士风度也不过是食肉者的惺惺作态罢了,别说坎宁安这种确实如戈特猜测的那样,只是家族传承不过三百年的新贵,就算是查理二世,他暴怒起来的时候一样会让人以为自己正身处一个肮脏的小酒馆里,面对着一个从没碰过书本的老水手。
坎宁安固然效忠于这位国王,但他也有两三个不同的主人…多方下注是必然的,他也值得被他们下注,在国王的海军部里,他所在的联合舰队是所有舰队中最得力的,就像是训练有素的猎犬,每次出战都能为主人带回一船又一船丰盛的战利品。若是按照这样的情况下去,或许英国还真能在海上给法国人一个教训也说不定呢……
坎宁安按了按胸口,不知为何,他总有一些隐约的忐忑不安,他想起祖父曾和他说过,在海上搏杀得久了,你就会有一种超乎常人的预感,这种预感会让你避开飓风、暴雨和陷阱,他重新走到桌前,注视着桌上的海图,他们预定在商队船只进入拉芒什海峡的时候就动手,这里距离敦刻尔克还要一段距离,等驻扎在那里的海军姗姗来迟,他们早已裹挟着丰厚的收获扬长而去,唯一要担心的是在布雷斯特也有一支较小的法国舰队驻扎,不过他们可以等到商船船队驶过普利茅斯,到了那里,他们与布雷斯特就间隔着一个海岬,法国舰队要转过一个很大的弯才能抵达战场。
至于戈特与范巴斯滕,他可以说是在这两头倔驴的脑袋前各自悬挂了一根胡萝卜,希望这能让他们暂时忘记彼此之间的罅隙……“但那可是铁甲舰啊……”他正祈祷的时候,突然听到身边有人说——一个年轻的侍从,他看到坎宁安投过视线,面孔顿时涨得通红,坎宁安先是有点生气,但随后想到这个侍从是他的一个“主人”的外甥,送到海军里来求取晋升之阶的,顿时就将怒意压了下去,或许没几年,这个年轻人的军衔还会比他高呢:“你是在担心我对他们的承诺吗?”他走过去,宽容地拍了拍对方的肩膀。
“好小子,”他说:“我理解你的担忧,但你应该晓得,我只承诺了一个定制铁甲舰的资格,好吧,就算他们能够承担得起那笔费用,我可没承诺它还连带着蒸汽机与锅炉的购买许可证。”
“蒸汽机,和……锅炉?”
“没错,”坎宁安说:“来,我带你去看看,你大概还没看到过吧,那种可怕的大怪物。”说着,他亲密地挽着年人的手臂,把他带下甲板。
这个年轻的侍从虽然上船也有好几个月了,但鉴于他的身份,没有舰长的带领,按照军规,他是没资格亲眼目睹甲板下那些昼夜不休,时刻咆哮着的金属巨人的——任何一艘铁甲舰上,锅炉房与蒸汽机房都是机关重地,闲杂人等不许轻易入内。
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