话说彼三人因见探春等进来,忙将此话掩住不提。探春等问候过,大家说笑了一回方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨,凡诰命等皆入朝随班,按爵守制。敕谕天下:凡有爵之家,一年内不得筵宴音乐,庶民皆三月不得婚娶。贾母婆媳祖孙等俱每日入朝随祭,至未正以后方回。在大偏宫二十一日后,方请灵入先陵,地名孝慈县。这陵离都来往得十来日之功,如今请灵至此,还要停放数日,方入地宫,故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人,也少不得是要去的。两府无人,因此,大家计议,家中无主,便报了尤氏产育,将他腾挪出来,协理荣、宁两处事件。
薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟,只得也挪进园来。此时宝钗处有湘云香菱;李纨处目今李婶母虽去,然有时来往,三五日不定,贾母又将宝琴送与他去照管;迎春处有岫烟;探春因家务冗杂,且不时有赵姨娘与贾环嘈聒,甚不方便;惜春处房屋狭小:因此,薛姨妈都难住。
况贾母又千叮咛,万嘱咐,托他照管黛玉,──自己素性也最怜爱他,今既巧遇这事,便挪至潇湘馆和黛玉同房,一应药饵,饮食,十分经心。黛玉感戴不尽,以后便亦如宝钗之称呼,连宝钗前亦直以“姐姐”呼之,宝琴前直以“妹妹”呼之:俨似同胞共出,较诸人更似亲切。贾母见如此,也十分喜悦放心。
薛姨妈在园内照管姊妹丫鬟们的生活琐事,她不得不搬进园中居住。此时宝钗处有湘云香菱陪伴;李纨处虽然李婶母已经离开,但偶尔还会回来探望,时间不定;贾母又将宝琴送到薛姨妈那里照管;迎春处有岫烟陪伴;探春因为家务繁忙,而且不时受到赵姨娘和贾环的吵闹干扰,非常不便;惜春处的房屋狭小:因此,薛姨妈很难在园中找到合适的住处。
然而,贾母对薛姨妈寄予厚望,千叮咛万嘱咐地托付她照管黛玉——她自己一向非常疼爱黛玉。如今既然碰巧遇到这样的事情,薛姨妈便搬到潇湘馆与黛玉同住。她对黛玉的饮食起居、药物护理等方面都非常用心。黛玉感激涕零,从此以后便像宝钗一样称呼薛姨妈为“姐姐”,甚至在宝钗面前也直接称呼薛姨妈为“姐姐”;对于宝琴则直接称呼为“妹妹”。这种亲密无间的关系使得她们之间比其他人更加亲近。看到这样的情景,贾母也非常高兴和放心。
薛姨妈,作为家中的长辈,她的责任主要是照顾家中的姐妹们,以及管理家中的丫鬟们。她对于家中的大小事务,总是保持沉默,不愿意多说一句话。尤氏虽然每天都会过来,但她也只是应名点卯,不会随意地发号施令,更不会滥用权力。
在薛家,除了薛姨妈,已经没有其他人可以帮忙处理家务了。每天,她还要负责照顾贾母和王夫人的生活起居,包括准备她们的饮食、布置房间等琐事。因此,薛姨妈的生活非常忙碌,几乎没有什么闲暇时间。
与此同时,荣府和宁府的主人也都非常忙碌。他们或者跟随皇帝入朝,或者在外面处理各种事务,还有的人需要先到其他地方去安排事情。因此,两府的下人们都没有明确的工作安排,他们开始偷懒,甚至趁机结党营私,利用职权为自己谋取利益。荣府只剩下赖大和他的几个管家来管理外务。但是,赖大的手下有几个常用的人已经离开了,虽然他另外找人来代替,但这些新人都是生手,让他感到非常不顺手。而且,这些人缺乏经验,有的会欺骗主人,有的没有证据就告状,有的没有原因就推荐人,种种不良行为,让荣府的事情变得越来越复杂。
此外,尤氏还注意到,那些官宦家庭中,凡是养有优伶男女的,都被免除了赋役。于是,尤氏和其他人都商量决定,等到王夫人回家后,也要遣散十二个女孩子。他们还提议:“这些人原本就是买来的,现在虽然不学唱戏了,但还可以留下来使唤。只要让他们的教习自己去就行了。”
王夫人听后说:“这些学戏的人,和那些被买来使唤的人不同:他们也是好人家的女儿,因为家境贫寒才被迫卖身做这种事情。这几年来,他们装神弄鬼地生活着。现在有了这个机会,不如给他们一些钱作为路费,让他们各自回去吧。我们祖宗在世时就有这样的做法。我们现在这样做是损阴坏德的,而且还显得小气。现在虽然有几个年纪大的还在我们这里,但他们都有自己的原因不愿意回去,所以才留在这里使唤。等他们长大后,就可以嫁给我们家的小厮们了。”
尤氏听了王夫人的话后说:“那我们现在就去问问这十二个人。如果有人愿意回去的,我们就带信给他们的父母,让他们亲自来领回去。再给他们一些钱作为路费,这样才算妥当;如果不用他们的亲人来领人的话,恐怕会有坏人冒名顶替把他们带走,然后再转卖给别人。这样一来,岂不是辜负了我们的恩典?如果有人不愿意回去的话,那就留下吧。”王夫人听了之后笑着说:“你说得对。”
尤氏等人得知了这个消息后,立刻派人去告诉了凤姐儿。同时,他们还向总理房中传达了命令:每教习给银八两,让他们自行安排。为了确保梨香院的一切物品都得到妥善处理,他们派人进行清点和登记,并安排人员轮流值夜。
接着,尤氏等人将十二个女孩子叫到面前,详细询问她们的去留意愿。令人意外的是,其中一大半的女孩子并不想回家。她们各有各的原因:有的说父母虽然还在,但只关心将她们姐妹卖掉;有的说父母已经去世,或者被伯叔兄弟卖掉;还有的说没有地方可去;当然,也有的是因为对这里的生活恋恋不舍。最终,只有四五个人表示愿意离开。
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