宝玉便提议道：“只是坐着未免无趣，不如我们来行个令吧。”众人中，有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉说道：“依我说，不如拿了笔砚，将各种令都写了，拈成阄儿。咱们抓出那个来，就是那个。”众人纷纷表示赞同，于是便拿了一副笔砚花笺。
香菱最近学习了写诗，每天都坚持练习写字。一看到笔砚，她就迫不及待地想要尝试。她兴冲冲地说：“我来写！”众人思考了一会儿，一共想出了十几个字，香菱一一写了下来。她将字搓成阄儿，然后扔进一个瓶子里，探春让平儿来拈。平儿向瓶内搅了一搅，用筷子夹出一个阄儿，打开一看，上面写着“射覆”二字。
宝钗笑着说：“这个令祖宗被选出来了！射覆是从古至今就有的，但现在失传了，这是后来编纂的，比其他的酒令都要难。这里面有一半是不会的，不如重新挑选一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能再换呢？现在再拈一个，要是雅俗共赏的，那就让他们行这个酒令，咱们就行这个。”
说着，她又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。湘云先笑着说：“这个简单爽快，很合我的性情。我不行这个‘射覆’，没有的话会垂头丧气闷人，我只好猜拳去了。”探春道：“只有他乱来，宝姐姐快罚他一杯酒。”宝钗不容分说，笑着倒了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯。我是令官，也不用宣布，只听我分派。拿骰子令盆来，从琴妹妹开始掷，挨着掷下去，掷到点数相同的两个人来射覆。”
宝琴一掷，骰子转出了三点。岫烟、宝玉等人都掷错了，直到香菱才掷出了三点。宝琴笑道：“看来这只能在室内生春，若是说到外面去，那就太没头绪了。”探春道：“自然，三次不中者罚一杯。你覆他射。”
宝琴稍作思考，说出了一个“老”字。香菱虽然对这个令很熟悉，但一时却想不到与“老”字相连的成语。湘云听了后，也四处乱看，突然看到门斗上贴着“红香圃”三个字，便立刻明白宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字；看到香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉了香菱一下，教他说“药”字。黛玉恰好看见了这一幕，大叫道：“快罚他，又在那里传递呢！”这一闹让大家都知道了，忙又罚了一杯，湘云更是拿着筷子敲了一下黛玉的手；于是，香菱也被罚了一杯。
宝钗和探春各自掷了点子，探春掷出了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字涵盖的范围太广了。”探春笑道：“那我们就添一个字，这样‘两覆一射’，就不会太宽泛了。”说着，她又说了一个“窗”字。
宝钗听到这个字，脑海中灵光一闪，她看到席上有鸡，便猜测探春是不是用了“鸡窗”“鸡人”两个典故。于是她射了一个“埘”字。探春明白宝钗射中了，因为自己用的典故是“鸡栖于埘”，于是两人相视而笑，各自干了一杯酒。
湘云等不及，早就和宝玉喊着“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着座位，也喊着“七”“八”乱叫，搳起拳来。平儿和袭人也成了一对，互相猜拳。只听得腕上的镯子叮当作响，一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，两人分别罚酒底和酒面。
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