话说有一日,周瑞家的人走进了薛姨妈的院子,立刻听到了夏金桂的哭闹声。小丫头领着他进入房间,看见薛姨妈和薛宝钗正坐着叹息。周瑞家的人是来传达王夫人的问候,他恭敬地行礼后,开始说明来意。
薛姨妈叹息道:“我怎么不想过去看看?只是我这边的日子太艰难了,就像在滚钉板上一样痛苦。闹得我浑身是血印子,眼泪只好往肚子里流。”薛宝钗安慰道:“虽然这是实情,妈妈你把话说过了。这些争吵和争斗,只是市井常情,你自己保重才是最重要的。”周瑞家的人微笑着附和:“没错,姨娘您就放宽心吧,让那些不懂礼的人去闹吧。”
他们说起迎春的夭折,薛姨妈和薛宝钗都忍不住落泪。薛姨妈悲伤地说:“怎么我们这几家就开始失去年轻的生命了?告诉你吧,我们这边的秋菱也快要不行了!”周瑞家的人一脸困惑:“秋菱是谁?”薛姨妈解释道:“就是香菱。自从我这媳妇进了门,他就把香菱改叫秋菱,任谁还叫香菱,他听见了必大吵大闹,说他明媒正娶的,竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能。想必是这个人家按先来后到排秩序,他爹他妈真是瞎了眼,把他推到这个火坑里。他只好干瞪眼看着把香菱扶了正,把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的人摇头:“这是怎么说的?忒胡唚了!”
薛宝琴从那边走过来,脸上带着深深的忧虑。薛姨妈看到她的表情,便说道:“周姐姐不是外人,你有什么事情只管说出来。”宝琴听了,便说:“我哥哥还想来见伯妈。他说,还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹,原因也是因为我们兄妹不顺他的心。我不用说他嫌多余。哥哥呢,他见缝插针,见隙泼水,你们也是知道的,常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰,有一天倘若堂哥起了疑心,往下可怎么相处?”
薛姨妈听了,便说:“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡,住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去,蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走,且耐一耐。那边偏院吵闹声大,就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来,请咱们过去叙叙,老太太那里也多日没去请安了,你且让小螺给你拾掇拾掇,晚饭后一起过去是正经。”
告辞前,周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去,一路低声对他说:“你是知道的,我们家现开着药铺,好医生更不难请,只是他这病竟药不能除、医不能治,只怕是挨不过霜降了。原只望能吃进东西,这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西罢。”到门前,小丫头臻儿掀起帘子,宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的缓缓地走到床前,看到眼前的情景,不禁吃了一惊。他吃惊的不仅仅是香菱那血干痨的病容,更是让她突然想起了一个人来。
周瑞家的第一次见到香菱,是在那年薛姨妈一家初到荣国府,住在梨香院的时候。当时,薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤。那时候,香菱刚刚留起了头发,周瑞家的仔细端详着她,忍不住赞叹道:“倒好个模样儿,竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿已经死去三年多了,现在的蓉大奶奶是许氏。周瑞家的本以为已经把秦可卿忘得一干二净了,没想到这次来探视香菱,竟然还是觉得她“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。
秦可卿病死前,周瑞家的也曾随王夫人去探视过她。眼前的香菱虽然瘦弱不堪,却依旧透露出一股高贵的气质。这让她想起了当年病笃的秦可卿。尽管香菱现在的模样已经脱了形,但依然能看出她的高贵气质。
香菱睁开眼,认出了周瑞家的,挣扎着坐起来。臻儿忙把大靠枕搁到她身后。周瑞家的就说:“那边太太让我顺便看看你。就是老太太、二奶奶、宝二爷、林姑娘他们,也都惦着你。不是什么大症候,你安心补养就好。想吃什么?我们府里厨房究竟丰富些,说出来我告诉他们,给你送过来。”
香菱说:“都替我道谢罢。我这么个人儿,自知分量,不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿,只是我如今要回故乡了,怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问她父母家乡时,她一概不知,心中诧异不已。这次她说要回故乡,究竟是真的还是假的呢?
香菱让臻儿递书给他。臻儿接过书,然后转向周瑞家的说:“这些日子以来,他对于药物和食物都没有任何兴趣。但是只要我递给他一些唐诗宋词的书籍,他只是稍微浏览一下,朗诵几句,竟然比喝药吃饭还要有效,能够让他振作起来。”
香菱开始吟诵起姑苏民歌:
“烟雨蒙蒙的姑苏城,小桥流水人家旁。丝竹悠扬在夜晚,月光洒满了河塘。”
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