本朝战争的形势发生了变化。首先是石敬瑭献上幽云十六州使得河北驻防变得更为困难，而西北地区沙漠化趋势加深又导致了西北防线难以构筑，这种特殊的形势导致了堡寨的出现。
比如陕西东起麟、府，西尽秦、陇，地长二千余里，不仅防线绵长，而且地势复杂，自然面临着兵力的分散与防御上的困难。欧阳修认为正是因此，“吾兵虽众，不得不分；所分既多，不得不寡；而贼之出也，常举其国众，合聚为一而来。是吾兵虽多，分而为寡；彼众虽寡，聚之为多。以彼之多击吾之寡，不得不败也。”
西北驻军的另一个困难，则在于粮食的补给。太行山脉水系并不发达，越接近定宁交界的地区越是如此，这意味着进行补给之时转运费用会大大提高，有时运费比起补给物资本身而言更高。其实，历代王朝都为往北部前线运输粮草辎重而烦恼，故而在秦代以后，为了减轻前线的供给压力，军队常常在常驻地进行屯田。
屯田之时，士兵需要对农田进行耕作，除了一部分上交外，往往还有不小的一部分可以当作自己的收入。但进行屯田亦需要面临另一个问题，即屯田之处往往在敌我交界前沿，非常容易遭受敌人破坏，因此除非是大军驻扎之处，那种规模较小的军屯也容易受到威胁。而这一点，又与大定西北地区那种兵力分散的军事部署格局有了一些冲突。在定宁战争爆发以后，兵力分散、粮食供给不足的问题集中暴露出来。为了解决这一问题，直到范仲淹进驻西北以后，开始将防御性工事与军事屯田相结合，形成了一种具有新功能的军事设施——堡寨。
由于堡寨可以有效保护屯田，所以朝廷便通过给予土地以及保护，在当地招募土兵、乡兵。西北的堡寨通过提供保护以及土地来换取乡兵、土兵的劳动以及战斗。当西宁军逼近时，诸堡屯的乡兵便会齐赴城寨配合正规军防守。至禁军出战，乡兵们便留守城寨之中，而正规军则可以安心奔赴前线。
从实际来看，单独的堡寨根本不足以与北部的长城防御体系相提并论，但堡寨首先是屯田体系的一部分，又通过提供土地与保护来动员当地的劳动力，这无疑大大减轻了大定在陕西的后勤压力。与此同时，通过堡寨所构建的弹性防御体系相当适应陕西的地形，能够以较少的兵力遏制甚至击败敌人。在熙宁以后，沿边堡寨的数量增多，河东、河北等地皆设军建堡以御敌寇。
在冯过看来，威胜军军堡比及铜鞮县城更为高大牢固，看着就易守难攻。