道光末年，道光帝违和，缠绵病榻，自思多年痼疾，将不久于此位。其时，奕詝伏地流涕，痛切异常，“帝大悦，谓皇四子仁孝，储位遂定。“道光二十六年(1846年)，道光帝用立储家法，书名缄藏。道光三十(1850年)年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示朱笔，立其为皇太子。正月十四日，道光帝病危，急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛冲阿、何如霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启匣，宣示建储朱谕：“皇四子奕詝，著立为皇太子。尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。“道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。
道光三十年(1850年)正月十四日午时，道光帝驾崩于圆明园慎德堂，按照清代制度，新皇帝奕詝当日下午护送大行皇帝的遗体至城内紫禁城乾清宫停放。[2]宣宗逝世后，己未，咸丰帝即位，颁诏覃恩，以第二年(1851年)为咸丰元年。
锐意图治
年轻的咸丰帝即位，颇有振作之心。咸丰帝即位之后的主要措施一是清洗军机处，任用改革派官员革新弊政；二是大举提拔汉族士绅官僚，镇压太平天国叛乱。从《清文宗实录》中看，他此时的工作极为勤奋，每天都有许多谕旨下达，其中不少是亲笔写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。咸丰帝在上台后的八个月，就罢免了道光朝的军机大臣穆彰阿。随后又罢免了主和派的耆英等。而且咸丰帝初年为了缓和与恭亲王奕欣的政治矛盾，任命其为军机大臣；但是不久罢免了奕欣的职务，巩固了皇权。
咸丰帝罢免了道光朝的主和派大臣之后，重新安排了军机大臣的人选。咸丰帝开始任用肃顺等改革派官员，对之前的政治局面实行整顿。肃顺掌权后，以铁腕的方式面对自乾隆末期以来的官场腐败，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风。其果断处理“戊午科场案“，将一品大员柏葰处斩，使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。咸丰帝即位初年，因太平天国起义，户部库房匮乏，于是清廷决定由户部设立宝钞处和官钱总局发行大量钞票。滥发官钞非但没有纾解财政，反倒致使通货膨胀、物价飞腾，而官商乘机勾结，“侵占挪用“，“拒收买抵“，从中牟取暴利，将币制改革失败的恶果转嫁于百姓头上，当时“五城内外兵民不下数百万户，各粮行抬价居奇，小民每日所得钱文，竟不能供一日之饱“。咸丰八年(1858年)底，肃顺改任户部尚书，决心整顿财政积弊。[3]肃顺从调查五宇官号账目入手，刨根究底，涉案人员几百人，抄没户部司员、商户及满洲宗室数十家，一定程度上压制了官场贪贿公行的风气。
咸丰元年(1851年)元月，爆发了太平天国起义。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，威胁清朝中部腹地，于咸丰三年(1853年)定都南京。咸丰帝于三年(1853年)初命令大江南北各省在籍官绅举办团练，组织地主武装。曾国藩所办湘军，就是其中之一。他以罗泽南的湘勇为基础，“别树一帜，改弦更张“。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年(1856年)太平天国内部的“天京事变“使清廷获得了喘息的机会。咸丰帝依靠汉族地主曾国藩、左宗棠、李鸿章等人勾结外国势力，合力扑灭太平天国运动。[10]
攘外失利
正在咸丰帝镇压太平天国之时，英、法等国再次染指中国。咸丰四年(1854年)英、美、法三国向清廷提出修约等要求，遭到咸丰帝拒绝。故而导致英、法两国于咸丰六年(1856年)再次对清廷宣战，英国借口“亚罗号事件“，攻占广州，但被击退。咸丰八年(1858年)三月，英法联军以及英、法、美、俄四国公使抵达天津大沽口外，要求所谓“修约“。咸丰帝谕令直隶总督谭廷襄“以夷制夷“，对俄示好，对美设法羁縻，对法进行劝诱，对英国则严词质问。谭廷襄奉旨行事，但是没有成功。英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。条约样本奏上，咸丰帝十分愤怒，但是不得不由批准。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年(1859年)，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。[5]咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。而后，英法调兵遣将，准备新的侵略。
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