理财、司法和行政是司马光的弱项，但管理乌台给朝政提意见是司马光的老本行。“元丰改制”后御史台的主要职能已经变成了监察官员，这原本是一种进步，撤销了他们对他们并不负责也不了解的领域提意见的权利。司马光想借助这个曾经谁都无法驾驭的言官体系重塑权威，恢复仁宗朝御史台批评言事的职能。
司马光、吕公著极力劝说太皇太后恢复“元丰改制”前的台谏言事传统，允许御史言事，重新充实言官队伍，占领舆论阵地。三省联合办公，太皇太后亲自提出了五名言官人选，当然这五人都是反变法派的骨干，其中就有范纯仁、苏辙、范祖禹等人。
太皇太后故意问道：“这五个人怎么样？”
司马光假模假样的回答：“人品高尚，众望所归。”
原以为剩下的事情就是走流程公示了。让大家都没有料到的是枢密使章惇忽然开口了。章惇说：“按照程序，言官的任命首先须由两制以上的官员推荐，再由执政官拟定候选人，最后报请皇帝批准。如今这个名单是从宫里出来的，但不知陛下是怎样了解这些人的呢？难道是身边的人推荐的吗？这个侥幸之门实在是不能开呀！”
这话极有杀伤力，太皇太后“身边的人”，不是宦官，就是外戚，外戚干政、宦官擅权都是大忌。这老太用个人的滔天权势让自己罪大恶极的伯伯高遵裕官复原职可以，但任用“身边的人”的名，她是万万不敢担的。
太皇太后高氏闻听此言惊慌答道：“这都是大臣推荐的，不是身边人！”
章惇据理力争说：“大臣荐人应当公开，怎么能密荐呢？”这句杀伤力更大，这就是说大臣在公权私用。意在指司马光等人的工作不符合程序。
章惇接着说道：“台谏是用来纠弹宰相大臣的不法行为的，按制应与宰相执政避嫌。如今皇帝年幼，太皇太后摄政，更应遵守祖宗法度。”章惇是说，范祖禹是吕公著的女婿，范纯仁与司马光和韩缜都有姻亲关系，这都是违反制度的。这一条就从道德层面上升到制度层面了，而且拿尊重祖宗之法回敬了旧党。
司马光只得说：“范纯仁、范祖禹做谏官，是众望所归。如果是因为我妨碍了贤者的进路，我情愿避位！”司马光深信范纯仁、范祖禹的人品都是没有问题，平心而论他并不是要这些谏官和自己狼狈为奸，相反他认可这些人的人品，取其政见相投。可司马光的此番言论更像是意气用事，而缺乏基本的行政水准。
章惇却是行政专家，不紧不慢的说：“韩缜、司马光、吕公著肯定不至于有私心，只是万一将来有奸臣执政，把二范的任命当作先例援引，任用亲戚和自己推荐的人当台谏官，蒙蔽皇帝，那就绝非国家之福了。”这显然是在谈关于治国理政要基于制度，理智必须要高于情感。
虽然章惇的辩驳不能遏止旧党的疯狂反扑，但章惇、范百禄等人表达了坚定维护新法的决心，把旧党势力不谙行政、司法的弱点暴露无遗。