这是一部描写中国当代青年知识分子重要精神世界的长篇小说，作者力图塑造一个中国当代青年知识分子的典型。
　　主人公张建文是一个贫寒普通的农民家庭的孩子，但他是一个有志的文学青年，一个有现代思想的新的中国青年，但他也是一个循规蹈矩的孩子，一个受传统思想浸染甚深的传统中国人，他的现代思想总要在他所生长的环境下低头。他一直总受到环境的压迫。他今年已经二十九岁了，在一次相亲的机会上相见了一个不错的女孩，他本并无意接触的，因为他还有一件重要的写作事情要做，可是出于大部分外在压力的情况下，他只得答应了继续了解交往一下，而之后他就深陷这件事中不能抽身而去。他被逼婚；他毅然决然离家出走了。但是两天后他又回家了；父亲怄气旧病复发，而且还那么严重——其实这只是不甘心的父母所设的计。他面临这样一个处境：如果选择顺遂父母意愿，则可能意味着背离自己的信仰和毁掉写作，如果选择坚持自己的信仰和写作，则可能致父亲怄气病发而亡。他最后意识到：对他来说，最大的问题乃是他作为一个中国人的问题。他最后仍然走出了自己家。
　　他似乎脱离了他的时代，他只瞩目于他的信仰和写作；他无疑是个新人的形象。通过他，作者预示以后的中国人在思想精神上的发展