“暗夜黑猫”中，可怕的不只有蕾切尔一人。
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目送马车离开，走出黑猫商会后，剩下独自一人的苏菲亚大大地伸了懒腰，迈出步伐。
“哎呀呀……今天也很努力工作啊。”
今天已经没有工作要处理了，不过到了明天又将面对忙碌的早晨吧。
苏菲亚在十字路口暂时停下脚步，正要往宅邸的方向迈出脚步……又轻轻把脚放下。
“……要是直接回去宅邸后发现工作又累积起来就讨厌了。”
毕竟自己的部下大多是鬼灵精，难保不会留下尚未审核的文件，说是苏菲亚的工作。
苏菲亚往右转过身，转往与十字路口相反的方向。前方有间她最近很喜欢的店家，可以品尝到松软的戚风蛋糕与香味四溢的茶。
“今天已经做了十二分的努力，稍微喝杯茶休息也不为过吧。”
苏菲亚也是不逊于部下的鬼灵精，她打算拿喝茶的帐单去报公帐。
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“啊，糟了！”
正在擦拭花瓶的女仆突然发出奇怪的叫声，让一旁踮著脚擦拭墙上画框尘埃的同事差点跌倒。
“狄奥多拉，你怎么了？”
“莉莎小姐出门了，但我忘记将信交给她了！”
“信？给小姐的？”
蕾切尔虽是对家臣相当亲切的人，不过一介女仆会以个人名义写信给身在地牢的蕾切尔还是相当罕见。
“为什么要特地写信？是为了请假吗？”
“不是，是更重要的事情！”
名叫狄奥多拉，戴著眼镜的女仆握拳极力主张：
“我希望她在下一集能够实现赛克斯下克上的发展，所以洋洋洒洒写了一封列举相关构想的粉丝信！啊，明明希望她能从信中读取到我的一片痴心……”
看见同事小声喊著：“失败了！”还一边将抹布揉得乱七八糟的模样，拿著鸡毛撢子的女仆垂下肩膀。
“你啊，怎么能这么沉迷于小姐为了打发时间所写的？而且那个内容……你的兴趣还真腐……”
“你在说什么啊！女生全都很腐啊！”
“别把我跟你相提并论！”
两名女仆就这样一直拌嘴到女仆长碰巧路过为止。
25千金小姐接待客人
身为王子，艾略特每天都有忙不完的工作或活动安排。这阵子文书与视察工作遽增，极为忙碌的每一天令他忘了那令人火大的地牢的事。
而艾略特在喝杯茶休息时偶然看向窗外……发现的情况，强制他不得不回想起那令人愤怒的家伙。
烟雾袅袅升空。
那无论怎么看，都是从过于熟悉的建筑物周遭升起的。
“啊，今天天气真好……”
“殿下，您看见了吗？好像有烟雾升起。”
“偶尔带著玛格丽特去远处的山丘走走，或许也不错。”
“那应该是地牢周遭吧？怎么回事，是在烧柴薪吗……”
“仔细想想，最近总是忙于工作，身体都变钝了，这样不行啊。”
“咦？这是烤肉的气味……喂喂喂，还真是勾起人的食欲啊。”
“好～～今天就去郊外吧！等玛格丽特一来就立刻出发，命马厩准备好马匹！”
“殿下，您有听见吗？蕾切尔小姐好像又做了什么事喔。”
“赛克斯，你没发现殿下是故意装作没看到的吗……”
＊
艾略特半怀著义务感心不甘情不愿地前往地牢。当他抵达时，看见地牢入口有两个年轻男人正在整理BBQ炉，从服装看来应该是见习厨师。
艾略特无视于两人，直接走向牢里。
“咦？殿下，不盘问他们吗？”
赛克斯吃惊地悄声提醒艾略特，他则一脸不悦地摇摇头。
“那怎么看都只是基层员工，如果有什么状况，重点会在地下室。而且反正原因一定在楼下。”
“毕竟姊姊无法离开牢房嘛。”
艾略特与乔治相视颔首，即使如此，赛克斯仍难以接受地不肯罢休。
“可是，殿下。”
“怎么，还有什么事吗？”
“如果不把蕾切尔小姐的事摆在一旁，先去阻止他们收拾，他们就会在烤我们的份之前先回去喽。”
“你的优先顺序是食物吗？是食物吧！”
在地牢前侧房间，体态文雅的厨师正在向铁栅栏里说明菜色。
“这是今天的主菜，三分熟烤牛菲力监狱风格，为了让牛排看起来美味，我平时会用铁板煎烤，但为了模仿铁栅栏的形象，今天特地使用了烤网。虽然无法使用肉汁制作酱汁，但由于是以炭火直接烧烤，因此完成了带有熏烤香味，充满田园风格的一道料理。”
蕾切尔切了一块送进嘴里，发出兴奋的声音。
“真好吃！这酱汁与之前在店里享用过的截然不同呢。”
“是的。我这次是以美丽的佛格森小姐为形象概念，煮融了黑巧克力作为酱汁基底。”
“哎呀，你真厉害！”
听著客人与厨师和乐融融地互相阐述著对牛排的感想，艾略特向他们开口道：
“差不多也可以听听我们说的话了吧？”
咦？有何贵干？艾略特已经对像在这么说著的吃惊表情见怪不怪了。他与侍从交换了眼色后，乔治轻轻点头走上前去。
乔治态度高傲地俯视著姊姊，指著蕾切尔面前的盘子询问：
“姊姊，关于那道菜……你是怎么把盘子端进牢房里的？”
“该问的问题不是那个吧？”
厨师行了个礼。
“我是请她协助端著先拿进去的盘子，再用夹子将肉放进去，在牢房里完成摆盘。”
“啊，原来有这招啊！”
“就说了那种事无关紧要！”
艾略特把乔治推开后大喊：
“蕾切尔，我说过不准叫外送吧！”
蕾切尔咽下嘴里的食物，坦率地点头。
“是，我有照做喔。”
“是吗？那么这是怎么回事？”
蕾切尔看向手边的盘子。
“哎呀，殿下，这不是外送喔。”
“哦？那么这叫什么？”
蕾切尔以天真无邪的笑容回答：
“这是外烩。”
“还不是一样！混帐家伙！”
艾略特眼球充血地环顾周遭。
“是说虽然每次都这样，但狱卒到底在干什么！”
他说到这里，正好与坐在自己座位上的狱卒四目相交。
在他面前也摆著同样的料理，而本人的嘴里塞满了肉。
他与王子视线相对后连忙把肉咽下，竖起拇指露出灿烂笑容。
“不要紧！里面没有放奇怪的东西！我已经确实试过毒了！”
“你这不是叫试毒，是叫试菜吧！这家伙的料理里放了什么东西都无所谓！竟然被区区一片肉给收买……！”
“不，殿下，我才不是靠一两片肉就能收买的男人。我可是从套餐的第一道菜就开始享用了。”
当艾略特正在犹豫是否要亲手宰了狱卒时，蕾切尔已经品尝完牛排，将叉子放下。
“殿下，我并不只是单纯地叫外送……外烩喔。”
“你刚才讲出外送了吧？”
“这次是因为佛格森家要举办派对，我才会负责试吃届时将送上的料理。”
艾略特的合理指摘完全遭到无视。
“明明有我在，不需要由牢里的姊姊试吃吧……”
乔治的悲叹也遭到无视。
这是因为艾略特在听见蕾切尔的回答后紧接著爆笑出声，盖过了他的话语。
“由你来试吃派对上的料理？你自己明明无法出席？怎么，是想至少出现在赞助标语上吗？还是说打算奉上一篇致意文，从远方祈祷派对成功？”
即使蕾切尔神通广大，再怎么说也不可能在家里举办的派对上现身。
努力为自己无法出席的派对预先做准备的模样实在滑稽。蕾切尔自己明白这种情况有多愚蠢吗？
由于久违地为与蕾切尔相关的事感到痛快，令艾略特放声大笑，久久不能停止。
而蕾切尔看著洋洋得意的艾略特，回想起隐藏在盘子底下的通讯内容，也露出微笑。
看见您似乎十分中意这份巧思，我也很高兴喔，殿下。
您当然也愿意出席吧？
＊
玛格丽特盛装打扮的可爱模样，令以艾略特为首，她的奉承者全都笑容满面。
“太美了，玛格丽特，简直就是花之妖精。”
“哎呀，殿下真是的！”
她难为情地瞪人的模样也非常惹人怜爱。
与其说是已经定型的成熟美貌，倒不如说是散发著还在成长时瞬间令人惊艳的危险魅力。她那仍残留些许稚气的美丽，令人觉得露肩晚礼服甚至过于华丽……不过这种不协调感反而绝妙！
既然这么适合，自己送这件礼服也就值得了──正当艾略特暗自窃喜时，波兰斯基也带著松懈的笑容（简而言之就是相同的表情）来到身旁。
“殿下，玛格丽特小姐真是太美了。”
“是啊，玛格丽特非常可爱。”
“是的，没错。尤其是选择了无肩带束腰型的礼服，真是干得好啊。”
“很棒吧？我在陪她试穿时虽然也很烦恼，但觉得挑选刻意减少蕾丝滚边与缎带的成熟简单设计应该也不错。”
自己的选择受到夸奖，令艾略特洋洋得意，波兰斯基又为了加分更进一步极力称赞。
“是啊，为了避免滑落而紧束的上半身强调了小巧的胸部，真是太棒了！”
“……你的观点还真是独特啊。”
“是这样吗？我觉得很普通啊～～……身为王国平胸主义协会会长，我想颁发年度平胸冠军给玛格丽特小姐！”
这家伙讲的话有哪里怪怪的。
“……我想她应该不至于那么没料吧。”
“啊，殿下，像您这样的人物在说什么呢？所谓的平胸就是虽然只有一点点但绝对不能强调！并不是换成断崖绝壁或洗衣板就比较好！殿下，若是无法理解这样微妙的线条，就只是二流的平胸主义者喔！”
“不，我总觉得成为一流的话，似乎有什么会宣告结束……”
艾略特看著激动地鼻孔喷气的波兰斯基，开口：
“你的家族姓氏明明是波音司机……”
“殿下，是波兰斯基。”
玛格丽特十分满意作为新礼物的礼服，最后摆了个招牌姿势后跑向艾略特身边。
“艾略特殿下，真的非常感谢您！”
“这点小礼物算不了什么，玛格丽特。能让你打扮得这么美丽，我也很开心。”
心上人搂著自己，让艾略特不由得露出好色的表情。
……但这样的幸福感瞬间就被一句话击溃了。
“好～～！这么一来，我就能去向蕾切尔小姐炫耀了！我要告诉她艾略特殿下对我非常温柔！”
“……玛格丽特，用不著特地去现给那家伙看吧……”
艾略特对玛格丽特的计画表示否定意见后，得到了冲击性的回答。
“不过艾略特殿下，难得蕾切尔小姐要举办派对，我当然想穿著这件礼服出席，让她明白受艾略特殿下喜爱的主角是谁啊！”
＊
我在进宫时顺道经过，看见盛装打扮的访客接二连三走进地牢里。
接到玛格丽特告知的情报，艾略特等人连忙赶往现场。
“可恶！我应该在白天就要发现的……”
“就是说啊……毕竟蕾切尔小姐一旦做出奇怪的举动，殿下不可能不受害。”
“你那是什么判断标准？”
地牢入口的门是敞开的，从中透出令人目眩的灯光与愉快的嘈杂声响，甚至透到后院。
“可恶！有哪个笨蛋会在地牢里开派对啊……！”
“因为她是蕾切尔小姐啊。”
“毕竟是姊姊啊……”
众人冲下阶梯，映入眼帘的是……
将室内照得如白昼般明亮，横幅的水晶吊灯。
以晚宴来说较为轻松，但仍相当程度盛装打扮的绅士淑女。
室内摆设了好几张理应不存在的桌子，服务生陆续摆上料理。
而狱卒则穿著平时的微脏制服并打上领结，在角落协助从酒桶里装葡萄酒。
……狱卒。
“喂，你啊！”
“啊，是殿下啊。”
“是殿下啊个头！你在搞什么！”
“我担任侍酒师。我试喝过了，不管是红酒还是白酒都非常好喝喔。也有粉红葡萄酒，只有这款是瓶装的，而且只有一箱，如果不赶快喝就没有喽。”
“我不是问这个！你的工作明明是管理地牢！为什么不在这些人进来前阻止他们！”
“呃，可是啊……”
狱卒这么说著，环顾周遭……
“这么多大人物一群一群地抵达，您认为我挡得了吗？”
“这就是你的工作，只要把他们赶走就行了吧！”
“不过他们说自己有收到邀请函，就这样硬闯进来……而且还有许多语言不通，只会讲几个字的外国人。”
“什么！”
艾略特推开身分相当高贵的人群，抵达看似愉快地谈笑著的蕾切尔身边。
“喂，蕾切尔！这阵骚动是怎么回事？”
“啊，殿下，您好。”
蕾切尔同样也盛装打扮。她身穿藏青色晚礼服，含蓄地只戴上珍珠装饰品。那是与入狱时不同的礼服。
她不可能打从一开始就在牢房里准备好这些服饰，绝对是中途弄进来的。
艾略特以似乎能杀人的视线瞪著蕾切尔，她则以与朋友普通交谈般的沉稳口吻回答：
“仔细想想，我还没办过乔迁派对呢。”
“乔迁派对？”
“不过，毕竟我现在处于这种情况。”
“原来你还记得这件事啊……”
“我认为并不适合在殿下跟前邀请一般的贵族或政治家……因此今天的宾客，我很自制地限缩范围，只邀请相交甚笃的各国大使、圣职人员或商界人士。”
“这种半吊子的顾忌是怎么搞的？”
艾略特环顾一周，发现虽然有认识的人物，但的确尽是些外国人，也有许多穿著正式服装的圣职人员；虽然也有些穿著普通晚礼服，说著王国语的人，但因为完全没见过，八成是商人吧。既然与公爵家有交情，想必全是相当等级的富商，而乔治似乎认识那些人物，脸色变得相当惊人。
艾略特拚命压抑著吶喊出声的冲动。而蕾切尔则无视于他，陆续接受宾客致意，并状似亲密地相谈甚欢。虽然她独自待在铁栅栏另一侧，却没有任何人在意。倒不如说，反倒是艾略特一行人有种身处地平线另一端的疏远感。
“该死的蕾切尔……！”
外国人、金融界与宗教界──换言之，现在在场的尽是些单靠王子的权力无法控制的人物，也难怪狱卒无法阻挡了。
那些人看了目前的情况，究竟会偏袒蕾切尔还是艾略特，这点不言可喻。对方（蕾切尔）利用派对漂亮地表达立场，自己若是采取墨守成规的应对方式只会造成反效果。
艾略特咬牙切齿到几乎发出声响，而在他面前，蕾切尔正与一名长著浓密白胡子的老头子开心地聊著某些听不懂的话题，并愉快地乾杯。
“坐牢赞啦～～！”
“赞啦～～！”
两人兴奋地大喊，艾略特不由得开口反驳：
“喂！坐牢哪里开心了啊，可恶！”
“等等！不行，殿下，请忍住！那位大人是枢机主教，不能找他吵架啊！”
乔治拚命拉扯加以阻止，艾略特只得吞下悔恨的眼泪撤退。
“可恶，就不能设法告诉这些人蕾切尔有多邪恶吗……”
“只能日后分别派人前往说明情况了……不过人数众多，记得住宾客有哪些人吗……”
在气氛热烈的派对会场一隅，艾略特与乔治躲在酒桶旁悄声交谈著。
这时，玛格丽特“哼”地鼻子喷气，站起身来。
“艾略特殿下，由我去向大家说明！”
“玛格丽特？”
“这样很奇怪啊！艾略特殿下明明是正义的一方，竟然被邪恶的蕾切尔小姐愚弄！”
“愚弄……”
话虽没错，但被玛格丽特这么一说……
艾略特变得沮丧，乔治连忙安慰他。在这时候，玛格丽特跨著大步站到角落的箱子上。
“各位～～请听我说！”
玛格丽特那在派对中显得不合时宜的呼喊声，令来宾想说“怎么回事？”而将目光集中在她身上。
“各位，我不知道蕾切尔小姐对您们说了些什么，但真正邪恶的人是她才对！艾略特殿下是为了帮助我，才斗胆将未婚妻蕾切尔小姐定罪并关进监狱的！别被她欺骗了！”
会场一瞬间安静下来。
在鸦雀无声的会场里，玛格丽特站在箱子上骄傲地挺起平坦的胸部。
声音在几秒钟后恢复。
以艾略特不乐见的方式。
“哇哈哈哈哈！”
“It'sanicejoke！”
“坐牢赞啦～～！”
酒过几巡，宾客只认为是某种余兴节目，纷纷拍手喝采，而玛格丽特搞不清楚情况地转圈向周遭鞠躬的模样，使得内容更加没说服力。
最后，玛格丽特甚至被卷入骚动中开始一起乾杯。
“坐牢赞啦～～！”
“赞啦～～！”
玛格丽特将盘中的料理堆得像山一样高，眼神闪亮地回来。
“艾略特殿下，我成功喽！”
“哦，是啊……”
艾略特不敢告诉她其实完全无效，只能兀自消沉；而玛格丽特则将美食塞满两颊，并感到不可思议地看著他。
＊
这时，乔治突然发现。
“咦？赛克斯呢？他不是也一起来了吗？”
狱卒一边倒著新的酒，一边指向会场正中央。
“骑士小哥从一开始就非常享受派对喽。”
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